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    屈乾已奔至巷口，外面就是夜市人来车往的大街。魏景捏了一块银角子，正要射出将其制住，谁知却见踏出巷口一步的屈乾突然往回一缩。

    他心念微动，手上动作稍停。

    前头，屈乾虽下意识一缩，但到底晚了点，一个男声已响起：“咦？休穆？真是你！今儿怎地走后巷？”

    声音极其爽朗，话音刚落下，只见一个身穿赭色广袖长袍的青年男子大步行来，年约二十五六，浓眉大眼，举止和声音一般无二，十分豪爽地搭上屈乾肩膀，拍了拍。

    “嘶！”

    正正拍中屈乾伤口，青年男子“咦”了一声，看了看又笑：“怕不是又和屈公起了争执吧？来，裹裹伤，咱们喝酒去！”

    屈乾见被发现，倒没再避让，心有余悸回头看一眼黝黑空荡的巷子，咽了口唾沫，也笑：“也好！”

    巷口外赶来一辆马车，青年男子的，这二人勾肩搭背，关系看着十分地好，谈笑间登上车辕。

    魏景站在一处大树阴影笼罩的屋顶，无声打量下面一车二人。这青年男子他白日见过，虽惊鸿一瞥，但对方就站在一众乡绅之首，他有些印象。

    他视线落在车驾前悬挂的家徽上，描金的花纹中间一个篆体的“庄”字。

    平陶庄家，正是下午翻阅的平陶本地乡绅家族之一，诸乡绅世家中较盛者，现任家主庄延，时年二十六。

    魏景目光微微闪烁。

    这个庄延有点意思，屈乾见了他，哪怕正逃命也下意识一缩，但真面对面，两者又表现得极其亲近。

    大几率是这人曾让屈乾狠狠吃过哑巴亏，印象极其深刻却挑不出错来，不但不影响庄家和屈家的关系，且连屈乾本人也没未曾心生怨恨。

    如果真这样，那确实很有些手腕了，毕竟庄家在屈家手底下生存。

    魏景在其中，却隐隐嗅到那么一点其他的意味。

    譬如，不驯。

    回忆下午翻过的庄家宗卷，他垂眸沉思片刻，并未有其他动作，而是无声跟在车驾之后。

    车驾并没有走多远，到了一处酒馆门前就停下，这处酒馆也眼熟，是魏景一行曾下榻过的。

    门闭着，酒馆打烊了，只驾者去拍门，却很快打开，伙计哈腰点头，那女掌柜也迎出来了。

    庄延作主人姿态，引屈乾入内。

    酒馆旗帜在夜风中招展，魏景视力极好，借着灯笼昏黄了光，看见了和马车上一模一样的家徽纹样。

    毫无疑问，此处是庄家产业。

    庄延命人替屈乾裹伤，屈乾心中有鬼，摆手说擦伤无事，坚持不裹，二人在酒桌前坐下，你来我往喝酒吃菜。

    魏景冰冷的视线在屈乾身上扫过，脚尖一点，无声无息离开。

    他是暂离。

    就在方才，他就圈定了这个庄延为突破口，只他牵挂着邵箐，不放心留下她太久。

    ——

    邵箐匆匆擦了头发，干透是不可能，有得几成她就草草挽起。

    内衫有些湿，但比起之前长时间浇冷雨这简直小意思，她丝毫不以为意，只频频往外翘首。

    魏景出去有一段时间了。

    以他的身手，不可能这么久拿不下一个身手笨拙的小毛贼，肯定是出现新状况了。

    邵箐难免牵挂，方才那些尴尬别扭尽去了，坐不住，她站起来回踱步，忽心有所感一抬头，正见魏景身影正正落在大门前。

    “夫君！”

    邵箐喜出望外，三步并作两步冲出去：“怎么去了这么久？”

    “有些新情况。”

    魏景拍拍她的肩背以作安慰，对后脚涌出来的寇玄等人道：“是屈三，自作主张过来的。”

    没事了，今夜应不会再有人潜来，可以休息了，但最好留人守夜。”

    简短说明白，魏景探手搂住邵箐，方才事急没有避讳寇家人，现在也不必了，脚尖一点，他直接纵身上房，两三下就不见人影。

    ……

    “夫君，是什么新情况？”

    风声呼呼，邵箐仰脸，见他神色尚可，又有闲暇回来接自己，应是有进展。她先是一喜，继而有些担心：“这屈三还是先不动的好，以免打草惊蛇。”

    被人偷窥沐浴又惊吓，肯定极气愤的，但大局为重。有浴桶挡着，屈三也看不见什么，邵箐更担心的是露了脸，女子身份暴露，会不会产生什么不良影响？

    提起这人，魏景目光阴鸷，顿了顿，他道：“待此间事了，我必将此贼一双招子挖出来。”

    语气森然，邵箐却微松口气，他答应暂时搁下就好。

    魏景摸了摸她的鬓发，半湿的，皱了皱眉，不过情况特殊也没办法，他就将方才所见说了一遍。

    “那咱们要从这庄家入手吗？”

    听着，这庄延脑子不笨呀。一边是屈家盘踞十数年，根深树大，另一边则是个初来乍到的新县令，就算看着非简单人物，他也未必愿意当出头鸟吧？

    除非，魏景有必胜把握，且其中又牵扯庄家什么大的切身利益。否则，她看难，不见庄家都隐忍了十数年了吗？

    魏景淡淡一笑：“盐。”

    ……

    这个盐字，魏景同样对庄延说了一遍。

    喝了两壶酒，吃饱了肚子，屈乾一颗心方定了些，屈家的马车也到了，他打了个酒嗝：“文珪，我且回去了，来日再聚。”

    “休穆慢行。”

    庄延亲自扶屈乾，视线瞥过对方染血的肩膀，布料是被锐物撕开的。他挑了挑眉，也没说话，笑吟吟将人搀扶上车。

    驾者吆喝一声，他负手看那马车渐行渐远，敛了笑，垂眸片刻，转身。

    漫不经心走了几步，突然，他一愣。

    只见酒馆通往后院客舍的小门处，不知何时立着一个黑色人影，很高大，也很陌生。

    无声无息的，庄延栗然。

    “庄文珪。”

    这人转身，鬓若刀裁，目若寒星，赫然竟是白日才见过的新县令。

    “延见过杨县尊！”

    庄延唬了一大跳，心脏险些蹦出嗓子眼，行动却不慢，立即伏拜见礼。

    “起。”

    魏景已将邵箐送进最近的一间空置客舍，缓步进了大堂，他站定，却不语。

    庄延心念急转，沉声吩咐伙计：“打烊，汝等统统退下。”

    门板迅速安好上锁，室内仅余二人，他平复一下心跳，客气又不失恭敬地问：“县尊夤夜前来，小店蓬荜生辉，不知杨公……”

    话语停顿下来，庄延面上带着恰到好处的疑惑。

    其实，经过一开始的震惊后，他很容易就想明白了魏景来意。这位杨县令，比之前几任强太多了，居然这么快就找上了平陶本地世家，且功夫之高深，震惊了庄延。

    只是上述的一切，并不能让庄延介入两者之间的争斗。

    一瞬间，他拿定主意，看似恭敬有加，实则不动如山。

    魏景了然，只他淡淡一笑，道：“今日我翻阅宗卷，知悉平陶旧日有官盐，可惜了，如今竟枯竭。”

    据县志和宗卷记载，二蛮族之一的濮族属地有盐井，出产井盐，往经平陶往益州贩售。虽规模不大，但也是益州牧亲批，开具盐引，此乃官盐。

    实际操作者，当然是这个与比邻濮族的平陶县，得了一部分盐税，在这偏僻的西南，平陶可是一个十分富裕的大县。

    可惜好景不长，十余年前，濮族十分惋惜地告知益州，盐井日渐枯竭，至如今只够自给自足。

    井枯竭，盐没了，老天爷不赏饭，有什么办法？

    这也是无可奈何之事，不过益州盐铁资源十分丰富，少了也没多惋惜的。

    这事就这么过去了，激不起啥浪花。

    魏景挑唇：“也是恰巧，屈县尉至平陶上任没几年，这盐井就枯竭了。”

    是呀，且这枯竭的时间点，还在屈县尉彻底掌控权柄的当年。

    真这么巧吗？

    魏景以为不然，更有可能的是，这屈承和二族达成协议，官盐转私，谋取暴利。

    果然是一桩皆大欢喜的买卖。

    不过，就没有利益受损者吗？

    当然有的，那就是之前的取得官盐盐引，通俗讲就是食盐运销许可凭证的那批商家。

    魏景居高临下，淡淡道：“据宗卷所载，当年官盐盐引，过半数为平陶庄家所得。”

    “你！”

    低沉的男声冷淡，不高，落在庄延耳中却犹如炸雷一般，轰轰作响，他禁不住倒退了一大步：“你，你！”

    他一句话都说不全。

    魏景仅凭宗卷上寥寥数句平淡记叙，竟将实情还原得与真相全无二样，也将他和屈家的根本矛盾生生剥开，任凭庄延平日镇定，也不禁露出惊色。

    屈家确实和二族私下达成协议，将官盐转私。然断人财路，犹如杀人父母，庄家人如何能毫无芥蒂接受？

    为了堵住诸世家的嘴，更为了将大伙儿都拖下水，这私盐利润是拿了一部分平均分配的。但屈家贪婪，这分配而来的钱财，只旧日十之一二。

    官盐私售，此乃灭族大罪，从前光明正大的钱财不能挣，反而得拿这些烫手的银子。

    庄家恨不得将银子砸回屈承脸上。

    只是他们不能，彼时屈家势大，又设下圈套拿了庄家把柄，庄延父亲性情偏软，于是就这么隐忍下来了。

    一忍就十余年，至今庄父已去世，庄延继任家主之位。

    如今被魏景一朝喝破，庄延手足冰凉，他心念急转，“噗通”一声重重跪下。

    “延愿为杨公效犬马之劳！”

    是个聪明人。

    魏景挑眉，须臾露出微笑，上前将庄延扶起，道：“汝将功补过，事成之后，私盐之事既往不咎。若官盐重开，则一如旧年。”

    “谢大人！”

    峰回路转，情绪就像激流瀑布般剧烈起伏，庄延大喜过望，重新跪下重重磕了三个响头，大声道：“延当竭尽全力，为县尊分忧。”

    恩威并施，魏景深谙御下之道，叫起庄延，他于案前落座：“将私盐详情告知于我，事无巨细。”

    ……

    “濮族有盐井，出盐颇丰，经平陶往外贩售。本县得此官盐，历来富足。然可惜，自十二年前县尊任上重病，屈县尉掌住权柄后，这官盐就……”

    要说庄延，他性情与父亲截然不同，对屈家深怀怨恨已多年，只他为人圆滑，每每将诸事打理得十分妥帖。

    现在他被步步紧逼，一咬牙豁了出去，将各种详情说了个清楚明白。

    当年县令重病拖延却久，让屈承有了握住权柄的机会。后县令病逝，新上任的县令却懦弱，夺不回权还受其掌控。这新县令也利索，干脆不理事，只收孝敬银子花天酒地。

    自此，屈家牢牢握住了平陶，成为一霸。屈承为人贪婪，很快就将主意打到了官盐上头了。

    濮族能赚得更多，自然乐意，双方一拍即合，只苦了从前依仗官盐生存的盐商平民。

    寻常挑夫小贩，不知真相只以为盐井真枯竭了，另谋生路去了。只余庄家这样的大盐商，被人断了财路不说，还被生生拖进贩售私盐的沼泽中。

    “庄氏经营官盐已有数代，我父亲自责丢了祖上产业，郁郁寡欢，于数年前病逝！”

    说到最后，庄延语气中流露出深深的怨恨。

    魏景听罢，只问了一句：“这屈承，在州郡中有何靠山？”

    庄延眼前一亮。

    魏景真真一语切中要害。

    将官盐转私，哪怕规模不算大，也不是一个小小县尉能罩得周全的。不慎露出一点蛛丝马迹，就是一族倾覆的大祸。

    屈承干了十来年，风平浪静，安安稳稳，那自然是打通了关系，上头有人照应着的。

    “屈家与本郡郡守董度过从甚密，而董度，乃益州牧何允何使君之四夫人表亲，四夫人诞何三公子，年已及冠。”

    如今的大楚，行政区划分三级，县之上有郡，郡之上有州，州牧为一州之长。如今的益州牧何允，膝下数子已长成。

    长成了，自然开始争权夺利了，这董度，就是四夫人的亲眷，何三公子的党羽。

    牵一发而动全身，没人比庄延更清楚其中利害了，所以他即便再怨愤，也不得不笑面相迎。

    魏景再问：“何州牧膝下几子？”

    庄延心中一震，忍不住抬头直直看向魏景。

    “何使君嫡长子早夭，三夫人生二公子，四夫人生三公子，二位公子已及冠，俱极得何公倚重。”

    一个县令，欲根除屈家而屹立不倒，非善用这何氏公子之间争斗不可！

    眼前人心思之敏锐，眼界之精准，手段之快准，令庄延心中大动。

    忽他有一种感觉，眼前说是危机，但似乎更是一次很好的机遇。一旦庄家握住，很可能，家族至少能抬升一个台阶！

    他血脉鼓噪，心潮涌动，面上更加严肃恭敬，拱手：“本郡董郡守虽是三公子亲眷，然郡尉鲍忠却是二公子心腹。”

    分庭抗礼，面和心不和，安阳郡乃至整个益州，一直都处于这种两方势力纠缠的局势中。

    这也和魏景记忆中一样，哪怕从前没去过益州，但大面上的信报都是不断的，他很容易就两者串联在一起。

    不过这回不用他再开口询问，庄延主动说了下去。

    “濮族贪婪，私盐获利送往州郡的数目亦甚巨，屈县尉手里必得留下一本私账。”

    这私账就是击垮屈承的铁证，庄延一直知晓它的存在，奈何根本无从接触。且即便侥幸得了，庄家也不敢当这个挑事者，否则一个不慎，整个家族都将万劫不复。

    平陶这十余年间换过几任县令，头一任干脆同流合污，后面几任倒是好些，可惜文弱无背景的书生终究靠不住，熬不住投了的有，“病逝”的也有。

    庄延此刻心悦诚服，恭敬拱手：“禀县尊，庄某人虽不才，只若得了账册，我必能将其送到鲍郡尉之手。”

    “大善！”

    魏景站起，扶起庄延，颔首笑道：“如此，待取了账册，此事就交于文珪。”

    他观察力敏锐，庄延虽面上功夫不错，但心潮起伏之下难免露些。魏景如今手下并无合适送信人手，此人可用之。

    魏景干脆利落委以重任，让庄延又是一阵热血澎湃，他铿声应是。

    “杨公。”
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