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    胡氏鼓起了勇气，便谦虚地向婆婆讨教起了出门做客的礼数，顺道打听顾家人的喜好。虽然她认识顾家人很多年了，但一直不曾当面打过交道，心里多少有些没底。

    马氏也耐心地教导她，告诉她各种忌讳。海棠在一旁，也帮着拾遗补缺，跟二婶胡氏说一些上门做客的规矩。她每年都要往镇国公府、周家三房这样的高门大户里做客几回，各种大小宴席也是常客，更曾跟随表叔公谢文载往长安一些书香世家拜访。在交际方面，她比二婶经验更丰富，又年轻心细。祖母马氏有什么遗漏之处，她都能补上。马氏也积极地让孙女参与进来，祖孙三代讨论得兴起。

    傍晚的时候，海西崖回来了，得知孙子来了家书报平安，也松了口气。

    他亲自细细读了一遍信，留意到了上头的一些奇怪的字迹，也不吭声，只在妻子叫人摆饭时，叫过了孙女：“棠棠，你哥哥在信上写的这些，是不是就是你们商量的那什么密码信？”

    海棠点头：“正是密码信。您回来之前，我已经悄悄把那些密码抄了一份，拿回屋寻了密码本翻译过了。”她从袖里掏出了译好的密信内容，拿给祖父看。

    当然，这是删减过的版本。还有一部分与金嘉树相关的，海棠提前扣留了。

    海西崖没有起疑，拿过密信细看，发现孙子在信中原来还提到了皇帝的情况。

    海长安曾经面圣，虽然时间不长，但也当面见到了如今的皇帝，匆匆一瞥间，发现他病容明显，十分憔悴，而且精力不足。他面圣时间短，不是因为皇帝对他这个常家的反叛者不够重视，而是皇帝没法支撑更长的时间了。他离开乾清宫的时候，曾回身观望过，排在他后面准备面圣的人，在殿门外等候了很长时间，都未能得到允许入殿，显然是因为皇帝需要时间休息，才能恢复些许精力，不在人前露出过于明显的病容来。

    可见，传闻中皇帝病重，急着定下储君名分，并为新君拉拢支持者的说法，并非空穴来风。

    然而，皇帝状态如此不佳，却还是要坚持着每日接见外臣，不敢多歇一歇，也足可见其困境了。

    海长安进了旗手卫，每日守卫宫门，还曾经在乾清宫前执勤，没少听朝臣们私下议论。据说孙阁老及其党羽已多次奏请皇帝，多多保重身体，好生休养治病，政务就交给内阁处置，可皇帝每次都置若罔闻。
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