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    绿云战战兢兢地道：“回三太太，我们太太说，是昨儿晚上的事，打听到了些重要的消息，要告诉您呢。”

    佟氏一凛，与女儿对望一眼，淑宁轻轻喊了句“额娘”，她会意地点点头，道：“我过去听听是什么事，你今儿一天没吃东西了，晚饭还早呢，先吃点东西下去再说。”

    淑宁应了，等母亲离开后，想了想，索性起了身，换上家常冬衣，梳头洗脸。素馨送上一碗熬得绵软的姜茸肉末粥，她就着六必居的酱菜和大刘氏送来的广东豆豉吃了，又喝了几口热茶，觉得身上又有了力气。

    她派小丫头打听得母亲已经回来了，便穿上厚厚的连袖斗篷，穿过院子到了正房。一进门，就看见佟氏正在炕桌上写信，张保与端宁兄弟俱在。

    佟氏一见女儿来了，忙放下笔拉她上炕，又检查她穿的衣服够不够厚。张保叫人把火盆烧旺些，又递了张薄被过去。端宁早早倒了杯浓浓的热茶来，让妹妹用手握着。贤宁挨过姐姐身边，从袖里掏出一包点心来，道：“姐姐，这是哥哥才给我买的点心，可好吃了，给姐姐吃。”

    淑宁只觉得心里暖洋洋的，听了弟弟的话，便笑道：“姐姐方才吃过东西了，不饿，贤哥儿留了自己吃吧。”贤宁先是大喜，但又觉得这样不好，一时间脸上神色十分纠结，不知是该继续把东西送给姐姐，还是收回来自己享用。

    端宁闷笑，搂着弟弟道：“哥哥那里还有呢，回头就给你姐姐送去，这几个你留着吃吧。”贤宁笑得眉眼弯弯，忙把东西袖回去了，端宁拍拍弟弟的额头，道：“别在这里傻坐着，快回去练字，你今天还有一百个字没写呢，休想偷懒！”

    贤宁吐吐舌头，一溜烟跑出去了。佟氏嗔了丈夫和大儿子一眼：“都是你们爷俩纵着他，如今他天天吃点心管饱了，哪里还吃得下饭？”张保与端宁自知理亏，都不好意思地笑着混过去了。

    淑宁看到炕桌上的信，便知是写给外祖母的。她看到母亲眉间神色轻松，似乎是得了什么好消息，忙问是怎么了。佟氏道：“方才你大伯母请我去，告诉我说，昨晚上那位明姑姑离了咱们家，便到你二伯父的宅子去了，相看了你四妹妹。这样看来，那位姑姑极可能真是为看你二姐姐来的，你跟你四妹妹，都只是顺便罢了。”

    淑宁怔了怔，心下渐渐升起一股喜意。如果真是这样，情况又再度回到了原点。一家三姐妹选秀，不可能人人都得到指婚，那么当中最有可能落选的，仍旧是自己。

    她欣喜地望着母亲，佟氏微笑着点头道：“你也想到了吧？说起来你大伯母大概在你二伯父家里安插有人，所以昨晚上的情形打探得一清二楚。据说四丫头昨儿表现得很好，她本就长得好，又常进宫请安，规矩礼仪俱是熟知的，明姑姑很是夸了她一通，同样说了会有大造化的话。我听了便心下一松，虽说你二伯父官职爵位不高，但有太子爷撑腰，家里又有钱，想来四丫头更合宫里娘娘们的意。别说如今只有两位阿哥适龄，即便有十位八位，皇上也不会容许你们姐妹三人同时被指婚皇家的，哪怕是宗室皇亲也不可能！”

    果然是这样！淑宁松了口气，脸上也带出笑来。张保捻着胡子道：“我明天照样出发吧，夫人也跟我一块儿去，端儿要好生照顾妹妹，照看好家里，知道么？”端宁忙起身道：“是，儿子知道该怎么做，请阿玛额娘放心。”

    淑宁忙道：“既然没事，我不能跟着去保定么？”佟氏笑了：“傻丫头，就算将来会落选，宫里仍旧会时不时派人来看你的，你怎么能走呢？”淑宁想想也是，便有些不好意思地道：“那我送阿玛额娘到房山去吧。”这点张保与佟氏倒是答应了。

    佟氏很快写好了信，交由下人中骑术最好的虎子骑快马送去娘家，才放心回来安排一家人的晚饭，饭后又指挥众人收拾行李，准备明日出行。

    素馨来问淑宁要不要把箱子里装好的衣服杂物拿出来，淑宁本要点头，忽而心中一动，道：“先不管它，只把急用的东西拿出来便好。”素馨不明所以，看了淑宁好几眼，才满腹狐疑地去了。

    虎子过了一更天才回来，还带来了佟母的信。淑宁忙催着母亲看信，佟氏看了以后，轻轻皱起了眉头，见女儿神色焦急，忙道：“没事了，你外祖母虽未曾明说，但瞧她字里行间的意思，多半是同意了。她还说新年进宫拜见娘娘时，暂时不会再提这件事。”

    淑宁心下一松，但又有些疑问：“既然无事，额娘为什么皱眉？”佟氏叹道：“你外祖母虽然同意不会插手指婚的事，但也说了，选秀不可马虎，要尽可能做到最好。她信不过咱们府里找的嬷嬷，因此把佟家供奉的一位崔嬷嬷送过来，教你规矩礼仪。”她抬眼望望女儿，苦笑道：“这位嬷嬷，从前也曾教过额娘，最是精明严厉的，我只怕你会受苦。”

    淑宁苦起了脸。难道说，自己也要走上婉宁的老路，忍受另一位“容嬷嬷”的折磨了么？

    佟氏见状，忙安抚她道：“放心，这位崔嬷嬷人虽严厉，却是个知道分寸的，只要你听话，她不会对你怎么样。只是要记得，千万不要在她面前耍小聪明，不然会吃大苦头的。她这两天便会到，我会安排她住你旁边的屋子，你一切小心。”

    淑宁还能说什么？只好乖乖应了。

    第二天一大早，三房的下人便忙着装车装行李，张保夫妻准备带着儿女出发了。端宁因要上差，没法送到房山去，只好在府门口送别家人，但想到过年时还会再见，便稍稍减了离愁。晋保容保都带着家人到门口送他，几个素日与张保相熟的朋友也来了。
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