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    霍买办还是那副笑咪咪的样子，又把他们迎下了船，然后便邀他们到自己的商行去看看。

    穿过一排富有西方色彩的小楼，后面就是人称“十三行街”的地方，有许多商行在这里装货卸货。一路走过去，可以看到有的商行做的是茶叶生意，有的则是生丝和松江棉布，有几家门前放着几个大木箱，还没有钉上盖子，里头一堆棉絮，隐隐露出几个嵌金丝描彩绘的瓷器。

    没多久就到了霍家商行。其实这位霍买办，并不是十三行中任何一行的老板，不过跟其中两家有些关系，便靠了它们做生意，每年分些买办的活去做，又从它们那里得些洋货，贩到苏杭一带去卖。

    他的商行不大，一进去就是个谈生意的小厅，几个账房先生模样的人纷纷请安问好。

    淑宁一行人把大部分随从都留在外间，只带了虎子和九儿，跟着霍买办拐了几道弯，经过几重守卫，才到了一个房间，这里不但有桌椅，还有几架子的瓷器和玉雕。

    他见淑宁和真珍都在看那座极精细的山水玉雕，便道：“这个是江南的王老爷子订的，是用整块上等缅甸玉雕成。两位小姐若喜欢这雕工，尽管跟我说，我有熟识的匠人，手艺是一等一的好。”

    崇礼过来看了一眼那玉雕，也有些动容：“这玉雕可不是凡品，做贡品都绰绰有余了，那王老爷子是什么人物？”

    霍买办答道：“是江南盐商总会的会长，听说也是位手眼通天的人物，不过具体如何，就不是我一个小小的行商能知道的了。”

    崇礼不作声，便打量起周围的摆设来。端宁坐下后，看到桌子上有一个紧盖着的楠木嵌螺钿方胜盒子，有些好奇。霍买办见状笑笑，便打开了盒子给他瞧，却是一整盒各色宝石，闪烁着五彩光芒。

    “这是今儿一早，一个和我熟识的洋商送过来的，还未入库，回头会有几位朋友来挑。”他说道。

    淑宁和真珍也走了过来，不受珠宝吸引的女性真的很少。真珍指着一块绿宝石问淑宁道：“妹妹快看，这个象不象方才那两个孩子的眼睛？”淑宁点点头，的确很象。

    那霍买办见真珍似乎很喜欢，便说：“小姐喜欢就拿去吧，一块半块不算什么。”

    真珍一愣，板起了脸：“我不要。”崇礼皱着眉说道：“我妹妹不过是随口一说，你要把这么贵重的东西送给她，难道想要借机贿赂我们不成？”

    霍买办忙摇手道：“不敢不敢，误会误会，我是见小姐喜欢才这样说的。这东西在外头是贵重，但我拿到手，还真不费什么钱，若公子小姐觉得不妥，我也就不提了。”

    崇礼和真珍兄妹脸色略好些，但很快就提出告辞了。回家的路上，崇礼问淑宁道：“方才那个姓霍的，你们家与他相识，我也不好说什么，但他第一次见我们，就这样明目张胆地贿赂，实在不象什么好人，你们家还是少与他往来吧。”

    淑宁笑道：“这个我知道，其实他方才多半是在故意讨好你们，若说是贿赂，出手就太低了，那一块绿宝石算什么？少说也要弄上一匣子。”

    真珍惊讶道：“那宝石足有鸽子蛋大小，还不算什么？”

    淑宁点点头：“在外头是很值钱，但他是不会在乎的。我曾听他说，英国的东印度公司有一个股东，常年住在印度，每年都要到广州来一两回。那人最爱茶，有一回霍买办送了他一匣子龙井，他还礼的时候就用那匣子装了满满一匣的宝石，最小的那颗都有我指甲盖那般大小。自那次后霍买办便常送茶给那人，也得了不少好宝石，在十三行一带算是顶有名的。方才那颗绿宝石，在他看来不过是一点子茶叶钱，的确是不算什么。”

    真珍这才恍然大悟：“怪不得他好象不怎么把那盒宝石放在心上，就那样放在桌上，也不上个锁。”
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